Área Natural Protegida El Convento
Guayanilla / Peñuelas, Puerto Rico

Al igual que la Reserva Natural Punta Ballena y muy cercana a esta, el Área Natural Protegida El Convento se encuentra en la zona cárstica de la Región Sur de Puerto Rico, entre los municipios de Peñuelas y Guayanilla. Si bien los depósitos de piedra caliza que caracterizan la geomorfología de ambas áreas comparten su edad geológica con la región del carso norteño donde ubica el Área Natural Protegida Río Encantado, la topografía y la ecología de esta zona es el resultado inverso de los mismos patrones climatológicos que han influido sobre el norte de Puerto Rico. Es decir, al estar bajo la sombra de lluvia de Cordillera Central, la región ha recibido una erosión significativamente menor que el carso norteño, y por esta razón no son comunes en la zona ni los mogotes, ni los sumideros, ni los sistemas de cuevas y bosques húmedos típicos del norte.

Sin embargo, el Área Natural Protegida de El Convento contiene lo que bien podría ser la

excepción a la regla: el Cañón El Cedro, una hendidura entre las colinas de hasta 328 pies de profundidad por donde discurre una quebrada que crea un microclima dentro del cañón, que junto a las sombras de sus paredes lo hacen servir como un oasis para especies que no podrían sobrevivir en el clima árido de la región.

El caudal perenne en el fondo del cañón, junto a la erosión que han provocado sus aguas sobre las formaciones de piedra caliza, son a su vez responsables de esculpir la Cueva El Convento, que con varias otras cavidades y entradas constituyen el sistema de cuevas más largo del sur de Puerto Rico. La Cueva El Convento le da el nombre al área y sirve de refugio para la colonia más grande de murciélagos de la región, estimada en más de 100,000 individuos, entre los que se encuentra la población más grande del murciélago de cueva (Brachyphylla cavernarum). Junto a otras seis especies de murciélagos documentadas en El Convento, estas son instrumentales para los procesos de sucesión de bosques de la región, así como para

los procesos de restauración de la vegetación natural de la zona. La entrada y salida casi simultánea de estos mamíferos voladores en su viaje nocturno de forrajeo representan un verdadero espectáculo natural único en Puerto Rico.

Por sobre el extraordinario valor geológico y natural del área, en los ecosistemas de El Convento se han documentado un total de 96 especies de fauna y unas 218 especies de flora. Esta notable variedad incluye 11 de las 17 especies de aves endémicas (más de dos terceras partes del total), entre las que se destaca el guabairo de Puerto Rico (Caprimulgus noctitherus).

Luego de que varias iniciativas gubernamentales para proteger el área a mediados de la década del 1980 no tuvieran éxito, varios desarrollos de vivienda suburbana propuestos para la zona diez años más tarde volvieron a llamar la atención sobre la necesidad de proteger la cuenca hidrográfica al norte de la misma. La renovada amenaza instó a varias organizaciones a comenzar una campaña para la protección del área de El Convento.

Finalmente en el año 2004, el Fideicomiso de Conservación de Puerto Rico implementó un programa de paridad de donaciones para adquisiciones de terrenos privados con la ayuda de Eco-Eléctrica, Inc. que hizo posible la protección de más de 648 cuerdas de terreno en El Convento. El empeño del Fideicomiso de Conservación por la protección a perpetuidad del área de El Convento representa uno de los más grandes esfuerzos en años recientes por proteger los ecosistemas de bosques secos subtropicales del sur de Puerto Rico.

Encuentros con la Naturaleza y Participación Ciudadana

El Fideicomiso de Conservación regularmente coordina recorridos interpretativos del Área Natural Protegida El Convento a través de sus Encuentros con la Naturaleza. Los Talleres de Inmersión en la Naturaleza celebrados en el Área Natural Protegida Hacienda Buena Vista también incluyen una visita a esta área.

Recorridos interpretativos y educativos del área

también pueden ser diseñados e implementados para visitas especiales a través de Eco-Detours, que sirve grupos estudiantiles, residentes de comunidades aledañas y entidades o grupos interesados.

Para mayor información sobre estos programas y otras actividades disponibles, oprima aquí.